Der Anfang: Japan, 1996

Als Satoshi Tajiri und sein Studio Game Freak im Februar 1996 die ersten Pokémon-Videospiele für den Game Boy veröffentlichten, war der durchschlagende Erfolg in Japan schnell spürbar – und weckte Begehrlichkeiten weit über die Videospielbranche hinaus. Der Verlag Media Factory, eine auf Manga und Merchandise spezialisierte Tochtergesellschaft von ASCII Corporation, sicherte sich noch im selben Jahr die Lizenz von Nintendo und Game Freak, um ein eigenständiges Kartenspiel rund um das Pokémon-Universum zu entwickeln.

Bereits im Oktober 1996 erschien das Pokémon Trading Card Game in Japan – nur wenige Monate nach den Spielen, auf denen es basiert. Die Illustrationen der ersten Sets stammten unter anderem von Ken Sugimori, dem Chef-Charakterdesigner der Pokémon-Reihe, sowie von Mitsuhiro Arita und Keiji Kinebuchi, deren Kartenkunst bis heute unter Sammlern legendär ist. Die kreative und strategische Feinabstimmung des Spiels selbst geht maßgeblich auf Tsunekazu Ishihara zurück, der später auch zur zentralen Figur bei der Gründung von The Pokémon Company wurde.

Der Sprung in den Westen

Der internationale Durchbruch ließ nicht lange auf sich warten. Ende 1998 begann Wizards of the Coast – bereits bekannt für das Sammelkartenspiel Magic: The Gathering – mit ersten Demo-Produkten in Nordamerika, bevor im Januar 1999 die offizielle englische Base Set-Erstauflage in den USA erschien. Der Zeitpunkt hätte kaum besser gewählt sein können: Zeitgleich lief die Pokémon-Anime-Serie im amerikanischen Fernsehen an, und auch die Videospiele eroberten den westlichen Markt. Das Ergebnis war ein regelrechter Hype – Schulhöfe füllten sich mit Boosterpacks, und einzelne holografische Karten wie das Base-Set-Glurak wurden zu begehrten Tauschobjekten.

In Deutschland und weiten Teilen Europas übernahm der Spieleverlag Amigo den Vertrieb des Kartenspiels, während Wizards of the Coast die Lizenz für den Großteil der westlichen Märkte hielt – zunächst mit durchschlagendem Erfolg, jedoch nicht ohne Herausforderungen. Die enorme Nachfrage der frühen Jahre führte phasenweise zu Lieferengpässen, während gleichzeitig ein wachsender Markt für gefälschte Karten und Boosterpacks entstand, mit dem sich Verlage und Handel über Jahre hinweg auseinandersetzen mussten.

Der Wechsel zu The Pokémon Company

Im Juni 2003 endete die Ära von Wizards of the Coast als westlicher Lizenznehmer: Nintendo entschied sich, die Veröffentlichung des Kartenspiels künftig in die eigene, eigens dafür gegründete Struktur zu verlagern – The Pokémon Company International. Dieser Wechsel fiel zeitlich mit dem Erscheinen der EX-Serie zusammen, die unter anderem die deutlich stärkeren Pokémon-ex einführte, und markierte zugleich den Beginn eines saubereren, konsistenteren Veröffentlichungsrhythmus mit mehreren Hauptsets pro Jahr.

In den folgenden Jahren entwickelte sich das Spiel kontinuierlich weiter, sowohl mechanisch als auch inhaltlich. Serien wie die e-Card-Reihe experimentierten mit zusätzlicher Hardware – etwa einem Game-Boy-Advance-Zusatzgerät zum Einscannen von Karten –, während spätere Serien wie Diamond & Pearl, Black & White oder XY neue Kartentypen wie LV.X-, EX- oder Mega-Entwicklungen einführten. Mit jeder Generation wuchs auch die kompetitive Szene: Aus lokalen Turnieren wurden nationale und schließlich internationale Meisterschaften, heute organisiert über Play! Pokémon, eine eigene Turnierabteilung von The Pokémon Company.

Höhen, Tiefen und der Boom der 2020er

Wie viele Sammelhobbys erlebte auch das Pokémon-TCG über die Jahrzehnte hinweg deutliche Auf- und Abschwünge. Nach dem anfänglichen Hype Ende der 1990er-Jahre ebbte das mediale Interesse in den 2000er- und 2010er-Jahren spürbar ab, auch wenn eine treue Sammler- und Spielerbasis dem Spiel über all die Jahre erhalten blieb.

Einen zweiten, noch größeren Boom erlebte das Hobby ab 2020: Pandemiebedingt griffen deutlich mehr Menschen weltweit zu neuen Freizeitbeschäftigungen, und Pokémon-Karten rückten – auch durch prominente Sammler und Influencer – wieder ins mediale Rampenlicht. Die Nachfrage stieg so stark, dass Produktionszahlen innerhalb weniger Jahre um ein Vielfaches zunahmen, während gleichzeitig Rekordpreise für seltene Einzelkarten aufgestellt wurden. Eine besonders seltene Illustrator-Promo-Karte etwa wechselte im April 2022 für über 5 Millionen US-Dollar den Besitzer – ein Rekord, der Jahre später bei einer erneuten Versteigerung noch einmal deutlich übertroffen wurde.

masterball und die Geschichte des TCG

Die lange Geschichte des Pokémon-TCG erklärt auch, warum eine digitale Sammlung heute so viel Sinn ergibt: Über Jahrzehnte hinweg sind Tausende Karten aus Dutzenden Sets in mehreren Sprachen erschienen – ganz schön viel, um allein den Überblick zu behalten. Mit unserem Kartensammlungstool kannst du deine eigene Sammlung digital erfassen, egal aus welcher Ära oder Sprache deine Karten stammen. Und wer sich für die Herkunft einzelner Karten oder Sets interessiert, findet in unserer Community viele Trainer, die sich intensiv mit der Geschichte des Spiels beschäftigen.

Weiterführende Informationen

Eine ausführliche, offizielle Chronik aller bisherigen Sets und Serien findest du direkt bei The Pokémon Company.